鲜卑为东胡的一支。西汉时，因匈奴强盛，被阻隔在辽东塞外。东汉初匈奴转衰，鲜卑族渐人居漠北。东汉以后由阴山河套向南入踞固原一带。当时的鲜卑部落较多，在六盘山境内的主要是破多罗部(又称破多兰部)、乞伏部、鹿结部等。破多兰部后来发展实力较强，十六国时期先后与北魏、后秦、大夏、西秦等都发生过关系，最后并入北魏，改为潘姓。

　　其实，大量史料表明：迁入固原的鲜卑族不止以上所说，还有乞伏祐邻、结鹿鲜卑等，且早于破多罗部。乞伏鲜卑为陇右鲜卑最强大的一支，是与高车族融合后的鲜卑部落。西晋初年(265)左右，已大量迁入宁夏。不久乞伏祐邻率部继续南迁，即进入高平川(固原清水河流域)。当时的清水河流域，河水量大，气候湿润，草场茂盛，极宜于生存，在乞伏祐邻部迁徒固原境内之前，这里已有鲜卑鹿结部7万余部落屯聚于此。结果，两部落间又发生冲突，"迭相攻击"，最后结鹿部败走略阳(天水)，格邻部尽并结鹿部，就地住牧在清水河流域；后代又驻牧于牵屯山(六盘山)，仍寻找战机，继续吞并陇右鲜卑2万余落，后迁往苑川(今甘肃榆中)。公元385年，首领乞伏国仁始建政权，史称西秦。

　　秃发鲜卑。秃发鲜卑为拓跋鲜卑的另一支，曾在宁夏北部游牧。曹魏时镇西将军邓艾总督陇右诸军事时，将一部分迁入甘肃，但六盘山一带仍是其活动的主要地区之一。