李继迁为银州防御使李光俨之子，生于公元963年。史书载，“生而有齿”。幼年时即以勇敢果断，“擅骑射，饶智数”而闻名乡里。十一岁那年，有一天率十余随从骑马出猎，路遇一只斑斓猛虎，众随从吓得心惊胆颤，而李继迁却面不改色，镇定自若，从容不迫地令众人躲入松柏林中，自己则不慌不忙攀上树巅，引弓而发，一箭射中虎眼，猛虎宛转毙命。此事在党项民族中广为传颂，名噪一时。公元975年，定难军节度使李光锐爱其才，授年仅十二岁的李继迁为管内都知蕃落使。公元982年，得知族兄李继捧入朝，被迫交出夏、绥、银、宥静五州地以后，与弟李继冲、亲信张浦等商议说：“我们的祖先在这里生活了三百多年，父兄子弟位列州郡，为一方之雄。今宋朝要我们宗族入京师，生死将不由己，如何办好?”李继冲说：“虎不能离于山，鱼不可脱于渊”，建议趁宋朝没有准备的机会，立即占据绥、银二州。张浦根据当时尹宪以重兵屯境上、而归附宋朝的李克文又兼知州事，党项各部态度犹豫不定的不利形势，认为立即仓促起事势难成功，主张暂时走避漠北，建立新的牢固根据地，联络党项各部酋长，然后再卷土重来。李继迁采纳了张浦的建议，假言乳母死，出城安葬，尽收兵器装入丧车，带领其家族及亲信数十人逃出银州，奔党项族聚居的地斤泽(今内蒙古鄂托克旗东北)而来。李继迁到地斤泽后，拿出祖先拓跋思忠的画像进行煽动，要大家不忘先祖的家业，于是跟随的部众越来越多。　

　　十二月，李继迁得悉居住在夏州一带的党项部民对宋朝不满的情绪日增，便乘机率众攻夏州，但因势单力薄，不敢与宋朝援兵作战，退回地斤泽。经夏州一战，李继迁自感力量薄弱，于是派人到麟州向宋朝贡马及骆驼等物，以便争取时间，壮大力量。以后又于葭芦川(今陕西佳县境内)、三岔口(今内蒙古乌审旗西南)等地和宋朝兵交战，但都因众寡悬殊、兵力不足而遭到失败。宋太宗趁胜利的机会，诏令绥、银、夏等州官吏招引外逃的党项部民归业，李继迁见部下开始动摇和离叛，便对张浦说：“我们的土地荒废已久，部民无食；今宋朝以粮、钱来招诱流散的部众，众叛亲离，我们将难以对付了!”张浦见此形势，又劝李继迁说：“宋朝在银、夏到处驻兵，目前确实很难与它相争；但宥州富庶，又有横山作为屏障，若诱诸部合力谋取，扼守险要以观形势的变化，也是光复旧业的好办法。”于是李继迁纠合部众二万余人进攻宥州，但又被宋兵击败。　

　　宋雍熙元年(公元984年)，李继迁攻宥州不胜，再次退回地斤泽，继续招诱部众，积蓄力量。五月，党项口嵬部首领与南山诸部叛宋，率部投奔李继迁。李继迁得到这支力量以后，立即进攻夏州西北的王庭镇(今内蒙古乌审旗西南)，俘获万计，取得了对宋朝作战的第一次胜利。李继迁被首次胜利冲昏了头脑，又立即纠集万人，令张浦、李大信等带领四处出击。宋朝知夏州尹宪和巡检曹光实派人侦察清楚李继迁的居地后，趁其兵力分散的机会，派精锐骑兵数千人进行偷袭。李继迁大败，只和弟李继冲逃出，其妻和母罔氏均为宋兵所俘获。李继迁遭到袭击，又怕宋军追击，转徙无常处，陷于十分狼狈的困境。这时，党项族的一些酋长因过去李氏割据给自己也带来不少好处，所以对李继迁暗中给予帮助。李继迁趁机进行煽动说：“我们李氏世代占有此地，如今已全被宋夺去。你们既然不忘祖先的恩泽，现在愿意跟从我复兴祖先的业绩吗?”众酋长在他的煽动下纷纷响应，野利等族酋长还嫁女给李继迁为妻，李继迁的兵势由此再度得到了振兴。　

　　宋雍熙二年(公元985年)，银州党项酋长拓跋迂派人和李继迁联络，计划里应外合攻取银州。李继迁鉴于以前失败的教训，犹豫不决，和众首领商议。从弟李延信说：“我们在地斤泽的失败，原因在于防备疏忽，非战之罪。漠北不利于长期立足，今拓跋迂率部众来归附，是老天爷给我们的好机会。失此良机，后悔莫及。”张浦也表示赞同，说：“时不再来，机不可失。但宋巡检使曹光实是熟知兵法的老将，若不将他诱出城外，攻其不备，我军刚遭失败，心有余悸，鹤唳风声，则难操必胜之券。”于是李继令弟李继冲纠合部众，预先埋伏，自与酋长破丑重迂贵及张浦、李大信等赴银州诈降，并与曹光实约定日期在葭芦川纳节投降。曹光实信以为真，擅功心切，不与别人商议便按约定日期、地点前往受降。李继迁见曹光实进入埋伏，忽举手挥鞭为号，伏兵骤起，曹光实被杀死。李继迁乘胜攻占银州。党项部众见李继迁得胜，纷纷归附，兵势大振。　

　　李继迁攻占银州以后，李大信等要推举李继迁为定难军节度使，称西平王。深谋远虑的张浦劝阻说：“自夏州归宋，我们没有一尺疆土，今刚得一州之地，就称王自尊，这有违党项部众的意愿。现在应先设官授职，确定尊卑等级，并且预先将一些州郡的官职分封给各个酋长，使他们人自为战。这样，宋朝在各地就将疲于防御，而我们就能集中力量攻击银、夏、绥、宥等州。”李继迁采纳了张浦的建议暂不称王，只称都知蕃落使，暂代定难军留后。对部下则封官许愿，以张浦、李仁谦为左、右都押牙，李大信、破丑重迂贵为蕃部指挥使，李光佑、李光允等为团练使，并预先许封酋长折八军、折罗迂、嵬悉口、折迂乜等分别任将来的并州(今山西阳曲县)、代州、麟州、丰州(今陕西府谷县西北)刺史。

　　三月，李继迁攻克会州(今甘肃靖远县)，纵火焚毁城郭，并乘胜转攻三族砦(今陕西米脂县境)。砦主党项酋长折迂乜，杀宋朝监军使，举砦归附。接着又乘势围攻抚宁砦(今陕西米脂县四)。这时，宋朝王新领所部由绥州赴援，党项兵撤围，于浊轮川(今陕西神木县北)和王新军遭遇，大败，遂退出银州。王新收复银州后，领兵追击，折罗迂战死，折迂乜也被擒杀，折八军等党项酋长纷纷倒戈。　

　　浊轮川之战，李继迁虽遭失败，但其本部兵力并没有受到重大损失。于是又诱合夏州盐城镇岌伽、罗腻等十四族和吴移、越移等党项部落继续与宋军交战。但是在宋朝内客省使郭守文和夏州知事尹宪的合力进击下，这些部族有的被歼，有的背叛，李继迁的兵力几乎全部损失殆尽，李继迁又一次陷入了困境。　

　　多次的失败，使李继迁认识到不争取当时和宋对峙的辽的支持。势难实现以武力逼迫宋朝承认其割据的野心。于是对部众说：“我们至今不能光复旧业，反而遭致惨败，看来只凭我们自己，兵力单薄，很难成功。现在北方耶律氏(辽)正强盛，我想借他们的援助，来实现光复的大业。”雍熙三年(公元986年)二月，李继迁派张浦带着重币到辽，向辽主表示愿意归附，以取得辽的支持。辽圣宗耶律隆绪起初犹豫不定，西南招讨使韩德威建议说：“河西为宋朝的右臂。以前府州的折氏和银、夏的李氏共同抗衡北汉，致使我们援应北汉劳而无功。今李氏自动来归，正符合我们国家的利益，应该接受他们的请求。”辽主采纳韩德威的意见，决定予以接纳。四月，辽圣宗授李继迁为定难军节度使、夏银绥宥静五州观察使、特进检校太师，都督夏州诸军事；以李继冲为副使。十二月，李继迁为了进一步取得辽的支持，亲自到辽边境请婚。辽由于和宋朝作战屡遭失败，也想利用李继迁牵制宋朝西北的兵力，于是答应以公主嫁给他。李继迁得到辽的支持以后，积极配合辽的军事行动，不断袭击宋朝的夏、麟一带，给宋朝西北边境造成很大的不安。在这种情况下，宋端拱元年(公元988年)宋太宗用宰相赵普的建议，重新授李继捧为夏州刺史、定难军度使，并赐姓名赵保忠，让他重返故土，以安抚李继迁。　

　　宋端拱二年(公元989年)正月，李继迁请辽圣宗允许他和李继捧通好。辽圣宗怕李继迁在李继捧的影响下北辽投宋，没有同意。三月，辽以宗室女义成公主，嫁李继迁，并赠马三千匹，以壮大其兵力，促使李继迁更大规模地向宋进攻　　

　　当初李继捧献出夏、绥、银、宥、静地入朝并非本意，因此宋朝让他重返夏州之后，表面上敷衍宋朝，暗地却与李继迁相勾结，并于宋淳化二年(公元991年)以夏州之地附辽，辽封其为西平王。李继迁在李继捧的秘密配合下，连续出兵占据绥、银二州。接着，又攻庆、原(今甘肃镇原县)诸州。但由于宋朝军队的强大反攻，不久即退出。　

　　李继迁在失去银、绥二州，而辽又忙于和宋作战，抽不出兵力给予实际支助的情况下，决定暂时向宋修贡、等待时机。于是先后派其弟李延信和谋士张浦等向宋入贡，宋朝则趁机将张浦留于京师。　　

　　宋至道元年(公元995年)，李继迁明知李继捧已秘密将夏州附辽，但仍向宋朝索取夏州，宋太宗不许。于是，李继迁出兵攻乌白池（今宁夏盐池县境）、清远军（今宁夏盐池县西南）等地。第二年三月，又于浦洛河(今宁夏吴忠县南苦水河)大败宋军护粮队，夺取粮食四十万石。四月，乘胜攻西凉府（今甘肃武威县）。 五月，趁宋知灵州侯延广病死的机会，纠集党项兀泥中等族十余部，数万人围攻灵州，向宋朝索还张浦。宋太宗命十州都部署李继隆等从五路救援。李继迁围攻灵州不克，怕平夏有失，解围而去。李继迁对灵、夏一带的骚扰，牵制了宋朝的大量兵力，有利于辽军事行动，得到了辽圣宗的鼓励。宋至道三年(公元997年)，辽封李继迁为西平王。十二月，宋太宗卒，宋真宗赵恒即位。李继迁趁机再次向宋朝索要夏州。宋真宗新立，以对外屈辱妥协为宗旨，遂“从其所请”，授李继迁夏州刺史、定难军节度使等职，辖夏、绥、银、宥、静五州地，并将张浦放还。

　　宋真宗对李继迁的屈辱妥协，不仅没有使李继迁就此罢手，相反，他的软弱进一步助长了李继迁扩张、割据的欲望。宋咸平元年(公元998年)九月，李继迁出兵攻口、延、石(今山西离石县)等州，但被宋军击败。翌年六月，李继迁派兵掠河西，又乘胜攻麟州、府州。十二月，出兵再次进攻延州，并夷平镇戎军(今宁夏固原县)。宋咸平三年(公元1000年)二月，李继迁命万子、米逋、西鼠等部三千余骑驻萧关(今宁夏固原南)，作为以后攻取渭、灵、环诸州的根据地。九月，又出兵夺取宋朝由庆州运往灵州的粮食。辽得知后，派人授李继迁子李德明为朔方节度使，并唆使他攻取宋朝西北重镇灵州。咸平四年(公元1001年)八月，李继迁以五万骑围攻灵州，不克，转而攻破定州(今宁夏平罗县东南)、怀远(今宁夏银川市)、保静(今宁夏永宁县境)、永州(宁夏银川市东)和清远军。十月，升保静县为静州。宋咸平五年(公元1002年)三月，李继迁集结重兵攻陷灵州，杀死灵州知州裴济。李继迁以其祖先世爵西平王，而他本人又受辽册封为西平王，便改灵州为西平府。李继迁占据灵州以后，非常喜爱这儿的山川形势，打算迁都于此。其弟李继瑗说：“银、夏一带是祖先累世经营之地，今恢复不久就要迁弃，恐怕会扰乱众心。”李继迁说：“自古成大事者，不贪求苟安；立大功者，不依从庸众。西平府北控河朔，南引庆凉，据诸路上游，扼守西陲要害。如能修城挖壕、练兵积粮，一旦我们四外出击，关中就无法防备。况且这里的百姓习华风，尚礼好学，我们可以借此地为今后进取的资本，成一方之霸。平夏地方偏僻，不如此地前途广大。”于是令弟李继瑗和牙校李知白等，督领民众建造宫室、宗庙，暂定都于西平。

　　李继迁建都西平以后，兵力更加雄厚，不断向外扩张。宋真宗妥协苟安，不仅未加制止，反而将定难军所辖的全部地方拱手割让给李继迁。李继迁拥有了宋朝边缘七镇的广大地区以后，并没有满足。十月，李继迁扬言攻环(今甘肃环县)、庆，而暗中则移兵攻西凉，以声东击西的战术，袭破“畜牧甲天下”的西凉府。这时，归附宋朝的吐蕃族首领潘罗支向李继迁伪降。张浦见其有诈，劝李继迁说：“兵务慎重，贵审敌情。潘罗支多年来倔强不倨，现在兵锋未挫就归顺我们，完全是假的。不如将计就计将他消灭。”李继迁自以为新取凉州，天下无敌，不听。潘罗支乘其不备，秘密集结归附宋朝的吐蕃兵数万人，大败党项兵于三十九井，李继迁也身中箭矢，逃回西平。　

　　宋景德元年(公元1004年)一月，李继迁伤势日重，自度性命难保。为了保住已有的割据地盘，一面要他儿子李德明上表宋朝要求归附，麻痹宋朝，一面又对亲信张浦等嘱咐说：“你们和我一起征战多年，谊同兄弟；我自幼生长兵间，历尽了艰苦。而今以灵、夏之众，虽不能和宋、辽争衡，但只要你们尽力辅佐，见机行事，也许可以保持旧业，为我们祖先争取取荣光。如能这样，我就没有什么遗憾了。”说完即死，子李德明立。 　

　　经过李继迁一代的努力，党项拓跋部的实力得到了进一步加强。