李德明为李继迁妻野利氏所生。小字阿移，史称“深沉有器度，多权谋”。宋真宗景德元年(公元1004年)李德明嗣位，时年二十三，称定难军留后，遂以左都押牙张浦兼行军司马，赵保宁右司马。宋朝环、庆边将建议乘李继迁刚死，李德明新立的机会派兵攻李德明，但没有被以屈辱退让为国策的宋真宗采纳。 　

　　李德明嗣立伊始，便派兵和潘罗支内部的党项迷般嘱等族里应外合，攻杀宋朔方节度使潘罗支，报了杀父之仇，并乘胜将潘罗支弟弟厮铎督占领的凉州(即西凉府)收回。 　

　　景德二年(公元1005年)，党项部众由于李继迁新死，又不见李德明得到册封，多生怀疑，纷纷内投宋朝。李德明一方面纳赵保宁“不假北朝威令慑之，恐人心未易靖”的建议，派使到请求册封；一方面派人到宋朝请和，以稳定人心。六月，李德乘“兵复西凉，国威已振”的机会，派牙将王旻向宋入贡。宋朝提出交出灵州、遣子弟入京师作人质、解散军队、归还掠去的宋朝官吏等条件。李德明迟迟不肯答应，以“徐徐议之”相搪塞。七月，辽出于使李德明继续和宋对峙、对已有利的目的，册封李德明为西平王。但这时党项内部分化益烈，不少部族走投宋朝。李德明看到这种情况，加之宋真宗又降低了入贡修好条件，便于景德三年(公元1006年)九月，遣使向宋进誓表。宋真宗默认李德明的特殊地位，授其为定难军节度使等职，晋爵西平王，每年“赐”给银万两、绢万匹、钱三万贯、茶二万斤。以李德明为首的党项贵族的利益，不仅没有因向宋进誓表而遭受损失，反而换来了宋朝的大量资财，并且还可通过派出的使人在京都及沿途进行贸易，利用宋朝免征关税的便利，购买境内缺少的大量物资。李德明向宋称臣纳贡以后，宋真宗还解除了对盐州乌白池所产青、白盐输入宋境的禁令，对“西人市粮”也取消了限制，这更是李德明求之不得的。　

　　从此以后，李德明便集中力量转向西方开拓，“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”，继续扩大割据范围。　

　　回鹘，又称回纥。北魏时因其风俗多乘高车，所以又有“高车”之称。宋初，它所居地区“东至黄河；西至雪山”，绵亘数千里。境内水草丰美，畜牧孳息，还产精马、玉器、镔铁剑甲、琉璃器等，早为李继迁及李德明所垂涎。　

　　宋大中祥符元年(公元1008年)正月，李德明派张浦领兵攻甘州(今甘肃张掖县)。张浦率数千骑深入其境，回鹘可汗夜落纥出兵拒御，张浦不胜而回。三月，李德明又派万子等率兵进袭，因中埋伏大败。第二年四月，再派张浦领精骑二万攻甘州。夜落纥拒守半月，于夜间突然袭击，张浦再次大败。十二月，李德明又亲自领兵出击回鹘，白天见恒星，占卜后认为出兵不利，大惧而还。李德明四次攻回鹘不利，遂命凉州守将苏守信截断甘州回鹘向宋朝进贡的道路，抢掠甘州的贡奉使，以阻断回鹘和宋朝的联系。宋天圣六年(公元1028年)，李德明派子李元昊领兵再次进攻甘州。李元昊领兵突进，一举攻克，夜落纥仓皇出逃。瓜州(今甘肃安西县东南)回鹘首领贤顺，见李德明军势日盛，势不能抗，遂于天圣八年(公元1030年)率部归附。宋明道元年(公兀1032年)九月，李德明又派李元昊从回鹘手中收回凉州。李德明得甘、瓜、凉州，“灵、夏之右臂成矣!”　　

　　在征回鹘的同时。李德明又不断地向吐潘用兵。潘罗支被杀后，吐蕃折逋游龙钵部归附李德明；唯六谷部大首领、潘罗支弟厮铎督继续与李德明对抗。李德明指派属户对其进行不断的扰掠。宋景德四年(公元1007年)九月，李德明率兵屯境上，准备大举向厮铎督发动进攻，但因厮铎督和回鹘合兵早有准备而未得逞。宋大中祥符三年(公元1010年)七月，吐蕃去宋朝的贡使途经天都山(今宁夏海原县南)时，遭到李德明部将的抢劫。　

　　李德明虽然表面上臣服于宋朝，但同时又继续接受辽的封册，派人不时地向辽贡物，与辽继续结成犄角之势。九月，辽封李德明为夏国王。宋朝在拉拢、讨好李德明上惟恐落在辽的后面，又争相给李德明连连晋爵，由中书令加太保，又加太傅。但这些只能进一步助长李德明割据一方，建国称帝的欲望。大中祥符六年(公元1013年)，李德明出行延州境西北的口子山时，仪仗卤簿俨然和皇帝等同。大中祥符九年(公元1016年)，李德明僭越帝制，追其父李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德光孝”皇帝称号。宋天禧四年(公元1020年)，李德明采纳部下的建议，将都城由西平府迁到怀远镇，并改名为兴州，在此正式建都。怀远镇西北有贺兰山之固，黄河绕其东南，西平府为其屏障，地产富饶，对以后西夏的建立及其社会经济、文化的发展提供了极为有利的地理条件。　

　　辽对李德明称帝建国的种种准备活动大加鼓励，于天禧五年(公元1021年)授他为尚书令，晋大夏国王。宋天圣六年(公元1028年)，李德明以子元昊“气识英迈、诸蕃口服”，册立为太子，立元昊生母卫慕氏为后，又向辽为元昊请婚。天圣九年(公元1031年)，辽兴宗封宗室女为公主，归嫁元昊。宋仁宗即位以后，和宋真宗一样，以尊孔崇儒、因循苟且为国策，对李德明准备称帝立国的活动一再忍让。宋明道元年(公元1032年)，宋仁宗加封李德明为夏王，承认了李德明进行封建割据的合法性。　

　　在建国称帝的各项准备快要完成的时候，李德明却于明道元年十月死去，年五十一。李德明自己虽然还没有来得及登皇帝的宝座，但却为李元昊称帝建国，进一步奠定了基础。