西夏建立以前，元昊就采用联辽抗宋的策略，多次进攻宋朝边境，扩大自己的疆域和掠夺财物。由于北宋统治阶级的腐败和奉行屈辱退让的政策，更加助长了元昊不断掳掠和扩张的野心。西夏建国后的第二年，元昊为了进一步提高国威，逼迫宋朝承认西夏的地位，便开始对宋朝边境大举进攻。消息传到宋朝廷后，宋仁宗和满朝文武大臣都惊恐万状，面面相觑，没有一个人能想出对付西夏的办法。而这时西夏军队士气正旺，先后多次发起进攻，连连获胜。

　　三川口之战：延州既是宋朝西北边境的军事要地，也是西夏出入的要冲。因此成为元昊对宋战争的第一个目标。

　　夏天授礼法延祚三年(公元1040年)正月，元昊先派牙校贺真率部众向宋金明砦(今陕西安塞县北)都监李士彬诈降，并令西夏将士凡遇李士彬，均不得战。李士彬以为夏兵胆怯，骄气兴盛。于是，元昊率兵数万趁其不备，首先攻克保安军(今陕西志丹县)，继又进攻金明砦。此时诈降的夏兵则起而内应。李士彬还未及应战，便做了俘虏。

　　元昊攻下金明砦之后，即挥兵南下，直逼延州。宋知延州范雍大为恐惧，慌忙调集口延副都督石元孙，和驻兵庆州的口延、环庆副总管刘平前来救援。刘平领八千精锐与石元孙合兵共万余人，昼夜行军，急赴延州。行至三川口(今陕西志丹县南)，宋军见夏兵已在此设阵，即仓促应战。口延都监黄德和见西夏兵多势众，在阵后领兵先逃，宋军溃乱。

　　刘平、石元孙领残兵退到西南山，立寨抵御。元昊派兵到寨前挑战，然后亲自领一部分兵从山后攻入山寨，刘平、石元孙兵败被擒。

　　夏军在三川口全歼刘、石部之后，集兵于延州城下，准备攻城，延州危在旦夕。这时恰逢天下大雪，寒风凛冽，夏军缺少御寒衣物，遂致军纪松驰，无心再战。元昊又得报宋麟州都教练使折继闵、柔远砦主张节，代州钤辖王仲宝率兵攻人夏境，于是率军回师，延州才解围。

　　好水川之战：三川口战败以后，宋朝撤掉了范雍的职务，以户部尚书夏竦为陕西都部署兼经略安抚使，韩琦、范仲淹为陕西经略安抚副使，共同职掌与西夏作战的兵事。以后又以范仲淹兼任延州知州，加强延州一带的防御。元昊见延州不可取，于天授礼法延祚四年(公元1041年)二月，又领兵攻渭州(今甘肃平凉县)。进攻之前，先使人至泾原请和，韩琦告诫部下说：“无故请和，必定有诈。”下令各堡加强戒备，并亲自巡边至高平(今甘肃平凉县东)。

　　这时夏兵已逼近怀远城(今甘肃平凉县北)。韩琦急忙调镇戎军守兵二千余人，并召募勇士八千，合计万余人，命行营总管任福率领，又令泾原驻泊都监桑怿，钤辖朱观、泾原都监武英、行营都监王硅各率所部，随同作战。夏兵过怀远砦南，与任福所部的西路巡检常鼎、刘肃在张家堡相遇。元昊假装西逃，诱敌追赶。任福不知是计，率数千轻骑奋力追击，至六盘山下的好水川(今宁夏隆德县北)，人马困乏，只好屯兵扎营。这时，元昊领十万精兵埋伏在好水川口，并令人将百余只军鸽分装在一些泥盒中，放到道路的旁边。

　　次日清晨，任福与桑怿等领兵沿好水川继续西行，将近羊牧隆城(今宁夏西吉县南)时，发现道旁的泥盒，封袭谨密，中有动跃声，即将盒子打开，百余只鸽子从中飞出，盘旋于宋军的上空。夏军根据鸽子飞旋的位置，从四面将宋军团团包围。元昊站在山顶上，用二丈多长的鲍老旗指挥，伏兵四起。宋军遭突然袭击，不知所措。桑怿、刘肃及任福的儿子任怀亮相继战殁，任福挺身搏斗，身负十余箭。部下劝任福撤退，任福说：“我身为宋朝大将，军败，当以死报国”，率领宋兵继续决战，终因寡不敌众而阵亡。武英、王硅及参军耿傅、渭州都监赵津等主要将领也都相继战死，仅朱观率领千余人冲出重围。

　　好水川之战，宋军惨败，数十名大将阵亡，兵士死伤达万余人。宋仁宗听到战败的消息，十分震惊。夏竦、韩琦、范仲淹都由于好水川之败而被贬官降职。

　　好水川之战的胜利，令元昊万分得意，战后让张元在山川峭壁上留下了一首打游诗，曰：“夏竦何其耸，韩琦不足奇，满山龙虎辈，犹自说兵机”。

　　西夏虽然在好水川一战中获得大胜，但是伤亡也很重。因此，元昊于四月领兵回屯天都山(今宁夏海原县南)。

　　麟府之战：七月，夏军经过一段时期的休整、补充之后，又转攻宋河东路。原来归附宋朝的党项族乜罗部，这时率部叛宋投夏，为夏军作向导，从宋军防守薄弱的后河川径渡屈野河(今陕西神木县窟野河)，进攻麟州。麟州都监王凯与夏军激战十余天，仍不能解围。知并州高继宣领兵援救，被夏兵击败，于是，招募黥配厢军二千人，组成清边军，令王凯统领出战。元昊使数万人围攻，清边军奋力死战，夏兵因死伤惨重，才不得不退兵。

　　夏兵受挫以后，元昊故意散布死伤兵士三万余人，失辎重数干，以麻痹宋朝边吏。八月，元昊领兵再度越过屈野河，攻破宁远砦(今陕西府谷县西北)，接着又转攻府州(今陕西府谷县)。府州城倚山据险，城东南是悬崖峭壁，下临黄河，知府州折继闵据险力战，城不能破。于是，又转攻丰州(今陕西府谷县西北)，知州王余庆、兵马监押孙吉等奋力抵抗，相继战死，城被攻陷。

　　夏兵破丰州后；于九月回兵再度围攻麟、府二州，但被宋巡检使张节击败。十月，夏兵进屯琉璃堡(今陕西府谷县北)。宋仁宗以张亢为并、代钤辖，与张节合兵守麟、府二州。张亢领轻骑夜袭琉璃堡，夏兵仓猝应战，死亡百余人，失牛、羊、马、驼万余，弃堡而逃。元昊不甘失败，十一月，又令夏兵占据麟州与府州之间的建宁砦。张亢命张节率埋伏在山后，自己率领在京师新募的少数民族兵，组成万胜军出战。夏兵误人宋军埋伏，遭惨败，遂将各路兵全部撤还。

　　定川之战：麟、府之战的第二年，国相张元又向元昊献计说：“宋朝的精锐军队集中在边境，关中必然空虚。如果我们用重兵围住宋朝边城，使宋兵不能出战，就可以乘隙深入，东阻潼关，隔绝两川的贡赋。这样，长安就在我们的掌中了。”天授礼法延祚五年(公元1042年)闰九月，元昊按照张元的计策，于天都山点集左右厢兵十万，分东、西两路，一路出刘蕃堡(今宁夏海原县东北)，一路出彭阳城(今宁夏固原县东北)，合攻镇戎军。宋知渭州王沿派泾原路副总管葛怀敏率兵据瓦亭砦阻击夏兵。临行时，王沿告诫葛怀敏切忌深入，可以在第背城(今宁夏固原县南）扎营，然后诱敌深入，以伏兵攻其不备，即可得胜。葛怀敏不听劝告，把军队调至边壕外，分兵四路，向夏军主动发起攻击。元昊率领夏兵出战，先败宋都巡检刘湛的部队，以后又相继击溃环庆路都监刘贺、知镇戎军曹英等的军队。夜里，夏兵从四面放火围城，宋军抵挡不住，葛怀敏等只好领部众突围。出城途经长城濠时，又被夏兵包围，葛怀敏及将校四十余人战死，近万名士兵和六百多匹战马，被夏兵俘获。

　　定川战役后，元昊率兵乘胜南下，直抵渭州，破栏马、平泉二城(今甘肃平凉县境)，焚烧房舍、拆毁民砦，掳掠而回。

　　自从西夏建国以来，元昊不断向宋发动战争，使得国内土地荒芜、民不堪命。“元昊虽数胜，然死亡创痍者相半。人困于点集，财力不给。”因此，引起国内人民的强烈不满，元昊不得不通过辽向宋请和。北宋经过几次大战，连续损兵折将，也无力再与西夏作战。一向屈辱妥协的宋仁宗，遂密令知延州庞籍尽快和西夏议和。经过一年多的交涉，于天授礼法延祚七年(公元1044年)十月，双方才达成协议。宋承认西夏的割据地位，夏必须对宋“称臣”；宋每年“赐”西夏绢十三万匹，银五万两，茶二万斤；逢年过节以及元昊生日，另“赐”礼物合计银二万两、银器二千两、绢二万匹、衣着二千匹、茶一万斤。十二月，宋又册封元昊为夏国主。由于元昊在政治、经济上都达到了目的，所以从此以后，夏、宋之间的冲突逐年减少。