当公元前20世纪前后，在黄河上游地区，原始社会开始解体，形成了一些比较大的部落联合体，这种部落联合体，不是成员之间相互平等的部落联盟，而是具有地位权力不平等的国家的雏形。当时在今甘肃庆阳、宁夏固原及以西地区，形成的西戎部族，被称之为鬼方。到商朝末年，在宁夏南部、甘肃庆阳形成了名为义渠的方国。在周人开始发展时，义渠也在发展，引起周人的不安。在公元前1100年左右，周人出兵征服了义渠。在周人东进准备灭商时，周人西边的游牧民族利用这一时机积极发展壮大自己，形成了许多小方国。在今宁夏地区范围内，当时有义渠(固原南)、乌氏(固原)、昫衍(盐池)等，这些方国在中国早期历史文献中被冠之以“戎”的称呼，被称为西戎。

　　周武王灭商时，西戎诸方国也曾出兵助周。西周王朝建立后，周曾对西北诸戎用兵，将犬戎驱赶到太原(今固原)一带。此后由于西周逐渐衰落，西戎诸国利用此机会不断发展壮大。至周夷王和周宣王时，又多次对西戎用兵，但未能征服西戎。至周幽王时，诸戎联合，杀幽王于骊山之下，周王室被迫东迁洛邑(今河南洛阳)。在西周后期百多年的时间里，西戎形成以陇山为中心的小国，见诸文献的有八个。其中活动于今宁夏地区的有义渠，以甘肃宁县为中心，今固原东南在其控制之下；乌氏在今甘肃平凉、宁夏固原一带；陶衍戎在今宁夏盐池、灵武一带。诸戎之间互不统属，经济生活以畜牧为主，但已相对定居，有城郭，其中义渠戎最为强盛，早已进入阶级社会发展阶段。

　　西戎是游牧民族，从出土文物中可知西戎此时已有青铜器和铁器，但主要用于兵器制作，具有较高的工艺水平，也反映出游牧民族善于征战的习性。当时西戎吸收华夏的先进文明，使用战骑装备。各种青铜马具、车具的出土，标志着西戎具有相当高的作战装备水平，和中原一样同样使用战车，也从另一角度说明了西戎有发达的畜牧业，在固原地区出土墓葬中曾发现了大量的牲畜头骨，也证明了这一点。

　　西戎诸国在青铜器制造方面除了用于兵器之外，青铜生产工具的制造也较发达，出土的有斧、凿、锥等，西戎大约是从商周时进入使用青铜的时代，春秋战国之交已经会制造铁器，且主要用于兵器制造。

　　在社会习俗方面，西戎诸部之间虽有许多相似之处，但各国之间也存在一些差别。比如埋葬习俗方面，义渠戎流行火葬，史载“义渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之，熏上，谓之登遐，然后成为孝子。”(《列子•汤问篇》)而其他诸戎实行土葬。西戎诸国虽然以畜牧业和军事立国，但在文化发展方面却有着独特之处。质朴、务
实，“苟利所在，不知礼义”，是西戎诸国文化的特点和长处。西戎民族由于以畜牧为业，对动物的观察和认识就显得更为深刻，在他们的手工业金属产品中，出现许多动物图案，充满着游牧民族的生活气息，融实用与艺术为一体。有学者把西戎这种文化现象称之“青铜文化”。