自1840年鸦片战争后，中国的社会性质发生了深刻的变化，沦为半殖民地半封建社会，政治局势动荡不安。清政府割地赔款，加重了人民大众的经济负担。由于外国资本主义与反动的封建官绅相勾结，使得宁夏人民承受着双重的压迫和剥削。在农村，他们加紧对农民的掠夺，地租剥削量高达五至七成，还有繁重的赋税、徭役和高利贷盘剥。在城镇，他们巧立名目，征收苛捐杂税，税项达数十种之多，贪婪地吮吸着工商各界的血汗，百业萧条，城镇市民困苦不堪。

　　与此同时，外国资本的输入，又给了宁夏城乡经济新的打击。自1880年开始，英、德、美等国资本家相继在石嘴山设立十家洋行，他们同中国买办和地方封建势力相勾结，垄断了整个西北地区的皮毛业，他们从宁夏及西北其他各省掠夺大量的廉价原料，获得高额利润，再把毛皮加工产品和其他商品大量输入到西北市场，从而加速了当地自然经济的解体。

　　此时的宁夏也和全国其他地区一样，酝酿着推翻清朝统治的准备工作。当时甘肃、宁夏的革命力量以哥老会为基础。宁夏地区的哥老会组织开始于清代光绪年间，左宗棠率湘、楚各军来宁镇压马化龙起义，后来有许多南方籍下级军官和士兵在西北安家落户，他们之中有许多是哥老会中人。辛亥革命前夕，宁夏的哥老会组织有六七个之多。

　　1911年6月，孙中山领导的同盟会在兰州设立了“西北革命同盟会支部”。革命党人认为宁夏具有军事上的优点，决定把宁夏作为革命重点地区，派出十数人来宁夏开展工作。革命党人到宁夏后，利用各种关系发展了50多名成员，形成了革命的核心力量。同时又加强了与哥老会等会党联系工作，双方实行合作。经双方协商，成立了“宁夏革命同盟会支部”。支部成立后，一面筹款，一面继续扩大革命队伍，并与山西、陕西的革命党人取得联系，加紧进行起义的准备工作。

　　1911年10月10日，辛亥革命首先在湖北武昌取得胜利，很快得到全国各地和各阶层人民的积极支持。西北地区是最早响应武昌起义的地方之一。10月22日，陕西起义成功，在西安成立军政府，宣告独立，极大地鼓舞和推动了西北地区革命运动走向高潮。

　　宁夏通过革命党人和哥老会的活动，起义条件已基本成熟。这时陕西革命军向西推进，直逼甘肃，甘肃的反动势力惊恐万状，陕甘总督长庚与陕西巡抚升允一方面联合西北各地反动势力，企图把西北作为清朝的偏安之地，拥宣统皇帝西迁。另一方面积极组织保皇军，兵分三路向陕西进发，企图扼杀陕西革命的力量。陕西革命党人在此情况下，传书宁夏，敦促宁夏革命党人火速举义响应，以牵制保皇军对陕西的进攻。

　　宁夏得到信息后，宁夏革命同盟会支部立即秘密召开会议，决定响应武昌革命，支援陕西，尽快起义。为此，他们联络了宁夏驻军中的哥老会人，内外结合，定期起义。11月14日晚，同盟会支部再次开会，决定15日晚9时举行起义，以哥老会和驻军巡防续补五营为主力，兵分两路，西路负责攻占宁夏府城等地，由刘华堂、刘复泰负责；东路负责攻取灵州和横城等地，由高士秀、高登云负责，同盟会员刘先质为总指挥。

　　11月15日，革命党人召集会众，组织宁夏起义军，进攻宁夏府城。但由于事先走漏消息，清军已有戒备，加之指挥失误，起义军与清军激战时，义军不支，退至八里桥一带。

　　高士秀、高登云在灵州于11月17日正式宣布起义，兵分三路，攻占了灵州城。19日，义军宣布成立了灵州革命军政府，下设政务、军务、参赞、军需四部。所有义军统一领导，编为五个营。高士秀按军政府命令，于20日晚北上攻取了横城，控制了黄河渡口。

　　灵州起义成功的消息传到了宁夏府城，城中的保皇党慌忙组织力量，企图负隅顽抗。而革命军方面，士气高昂，军心大振。他们总结了首次起义失败的教训，重新部署，19日晚再次发动对府城的进攻。经一昼夜激战，起义军占领了府城，同时还攻取了府城以南的大坝、叶盛、玉泉营等地。11月21日，同盟会支部召开会议，推举了宁夏革命军政府筹组人员。11月23日，各方代表经酝酿协商，成立了“支那宁夏革命军政府”。军政府下设大元帅、营务部、政务处、度支处、绎传处、城受司、总粮台等政府机构，同时还颁布了《临时新政大纲》十条，布告安民。

　　军政府成立后，立即着手组建革命新军，下设五标(相当于团)和四路防军。同时加强了对反革命势力的镇压，处死了一批为清军刺探情报及为非乡里的清朝官员。此时盘踞满城的八旗军仍坚守城池，不向民军投降，民军决定进攻满营。由于民军缺乏训练，武器低劣，战斗力不强，很快败下阵来，伤亡数十人。后来民军又从各地抽调人马，围攻满营10余天，伤亡200余人，满营始终未能攻克。此时革命党人先后在平罗、中卫等地起义，占领了这些地区。

　　宁夏起义，震动甘肃全省，长庚与升允深惧陕、甘革命联成一气，急从攻陕前线抽调回族军阀西军马安良部的马麒率马步六营，星夜赶赴宁夏，剿办宁夏民军起义。长庚利用回汉矛盾，允许马麒所部“敞刀三日”，进行仇杀。此时宁夏各地的反动势力也暗中组织力量，进攻起义军。12月中旬，马麒率领西军抵宁夏广武，与宁夏的反动豪绅民团会合后，兵分两路，一路进攻灵州、横城。一路由马麒亲率，进攻宁夏府城。马麒很快就攻到府城，向围攻满营的民军进攻，民军腹背受敌，虽浴血奋战，但战局极为不利。12月19日，军政府决定将驻守城郊和围攻满营的民军全部撤回城内，集中力量保卫府城，同时派人向陕西民军求援。12月20日，马麒与满营清军汇合，包围了府城，发动强大攻势，并派奸细混入城中策动民军中的原清军将士叛变，杀害民军首领，开启城门放西军人城，府城陷落。民军首领多人、千余名民军官兵战死，民军余部退往平罗。西军入城后，展开了疯狂的屠杀，搜杀抢掠，奸淫妇女，平民被杀1400余人。11月21日，马麒率部北上进攻平罗，追击北撤的民军。民军继续北撤石嘴山。西军进入平罗，逢人便杀，平罗民众被杀300余人，烧毁房屋、店铺400多间。12月27日，马麒血洗平罗后，继续向石嘴山追击。这时的民军因去向分歧发生内讧，力量削弱，不得不撤往内蒙古鄂尔多斯一带。

　　在马麒进攻府城之时，东路西军和民团也展开了对灵州和横城的进攻，很快攻占了这两地。高士秀率民军退往陕北三边，后又奉军政府命令，北上鄂尔多斯与由府城撤出的民军汇合。此时，先期到达的府城民军已被当地蒙古王公贵族所击溃，高士秀得信后，被迫返回陕北。西军在攻陷灵州城后，依然大开杀戒，杀害群众3000多人。
    在反动势力的剿杀下，宁夏的辛亥革命终于失败，但对西北地区民主革命的影响，却是极为深远的。在宁夏辛亥革命失败后，清朝重新恢复了在这里的统治，直到清帝宣布退位。袁世凯就任民国临时大总统，方宣布承认共和。